JOUR 5 : ESPIRITU SANTO (PLONGÉE SUR LE SS PRESIDENT COOLIDGE)

Le jour 5 a encore été un jour différent des autres, car nous avons plongé sur la plus grosse épave au monde, accessible depuis une côte : le SS President Coolidge !
Un historique rapide s’impose. Le Coolidge, dans les années 30 était le plus grand navire commerçant et luxueux des Etats Unis d’Amérique. Comme le Titanic avant lui, il transportait des passagers à travers le Pacifique. Il a battu plusieurs records de vitesses, et était le plus beau, et le plus gros bateau que l’on puisse trouver, bref la grande classe !
En 1941, avec la guerre, il a été reconverti en bateau de transport de troupes. On a supprimé les ornements pour y placer des canons, on l’a repeint etc…

Luganville, à Santo était une énorme base militaire américaine (c’est pour cela qu’encore aujourd’hui, les routes sont si larges dans cette ville), il y avait à cette époque 4 hôpitaux, 4 pistes d’atterrissage, entre 30 et 40 cinémas, tout ça pour 500 000 militaires !!! Huge…
Bref, en 1942, le Coolidge rentrait au port de Luganville, sans avoir reçu l’information comme quoi des mines alliées aquatiques était dispersées un peu partout sur le chemin par lequel il allait passé. Il a sauté sur 2 d’entre elles… Le capitaine a finement joué, et est arrivé à poser ce monstre d’acier à quelques mètres de la côte. Sur les 5000 hommes transportés, seuls 2 périrent (sûrement à cause de l’explosion des mines). Les soldats ont rejoint la terre ferme dans le calme.

Depuis, le Coolidge s’enfonce doucement. Sa proue (avant) est à 20-25m, et sa poupe (arrière) à environ 70m ! Le bateau fait 200m de long !!!
Et nous avons pénétré dans ses entrailles…

1ère plongée, 23 mètres : à l’avant du bateau, on voit les « 3-inch guns », soit les canons, le moniteur nous montre des casques, des fusils, puis on traverse une cale (Cargo Hold) pour voir des véhicules entreposés, au milieu de bancs de poissons, puis on remonte pour faire nos paliers, à un niveau où des jolis coraux et plein de poissons nous aident à faire passer le temps tranquillement ^^ !
Les moniteurs du club de plongée sont très expérimentés, ils connaissent l’épave comme leur poche, mais leur matos est vraiment old school, ça fuit un peu, des gilets se gonflent bizarrement… C’était un peu le stress au début, mais en fait, les plongées sont ultra courtes, environ 30 minutes, et on a largement assez d’air pour tout faire ! Donc en fait, tout roule !

Après un petit encas, nous sommes repartis pour notre 2ème plongée : La Lady ! La Lady est un relief en porcelaine représentant une femme sur une licorne.  C’est un genre de tableau, et c’est l’emblème du Coolidge ! Et le but des plongeurs !
Sauf que cette Lady est à 43 mètres de profondeur ! Pas de souci, au Vanuatu, c’est un peu à l’arrache, donc même avec notre niveau 1 (profondeur max à 20m en France et 25m en Nouvelle-Calédonie), nous y sommes allés gaiement !
En fait, c’est plutôt simple d’accès, et le « couloir » est très large, on peut nager à 3 côte à côte !
La Lady est située dans la salle de réception / diner, mais on ne reconnait pas trop. Elle est posée là, un peu au milieu de rien, mais ça faisait plaisir de la voir !
Avant de partir en vrille avec la narcose, nous sommes remontés bien contents ^^ !
Le soir, barbecue à la viande de Santo, à la maison, tranquilou ! Le boeuf de Santo est très réputé, donc on en a profité !